En el seno de la Iglesia Católica, cuando el Sumo Pontífice fallece o renuncia, se activa un proceso trascendental y lleno de solemnidad: el cónclave.
Esta reunión secreta del Colegio Cardenalicio es el mecanismo por el cual se elige al nuevo Obispo de Roma y, por ende, al líder espiritual de más de mil millones de católicos en todo el mundo.
El cónclave no es simplemente una votación; es un acto de profunda reflexión, oración y discernimiento, guiado por la fe en el Espíritu Santo.
¿En qué consiste el cónclave?
La palabra cónclave proviene del latín “cum clave”, que significa “con llave”.
Este nombre evoca la antigua práctica de encerrar a los cardenales electores para protegerlos de influencias externas y asegurar la libertad de su elección.
Aunque hoy en día el encierro se realiza de manera más protocolaria y con las comodidades necesarias, el espíritu de aislamiento del mundo exterior se mantiene intacto.
El proceso del cónclave está rigurosamente regulado por la Constitución Apostólica Universi Dominici Gregis, promulgada por San Juan Pablo II y modificada posteriormente por Benedicto XVI y el Papa Francisco.
Al quedar la Sede Apostólica vacante, se inicia un período conocido como “Sede Vacante”, durante el cual el Colegio Cardenalicio asume ciertas funciones de gobierno de la Iglesia, limitadas a asuntos ordinarios y urgentes.
Los cardenales electores, es decir, aquellos que no han cumplido los 80 años al día de la muerte o renuncia del Papa, se congregan en el Vaticano.
Tras una serie de ceremonias y oraciones preparatorias, ingresan a la Capilla Sixtina, un lugar de incomparable belleza artística e histórica, que se convierte en el escenario de este crucial evento.
Una vez dentro de la Capilla Sixtina, las puertas se cierran y comienza el proceso de votación.
Los cardenales realizan votaciones secretas, generalmente dos por la mañana y dos por la tarde.
Cada cardenal escribe el nombre de su elegido en una papeleta, la dobla y la deposita en un cáliz. Luego, los escrutadores cuentan los votos.
Para ser elegido Papa, un candidato debe obtener una mayoría cualificada de dos tercios de los votos de los cardenales presentes.
Si en las primeras votaciones no se alcanza esta mayoría, se continúan las votaciones.
Tradicionalmente, después de un número determinado de votaciones sin éxito, se puede recurrir a otras formas de elección, como la elección por compromiso o por inspiración unánime, aunque estas son poco frecuentes en la práctica moderna.
Un elemento visible y esperado por el mundo exterior es la fumata
Después de cada votación, las papeletas se queman.
Si no se ha alcanzado la mayoría requerida, se añade paja húmeda a la quema, produciendo humo negro (“fumata nera”), que indica que aún no hay un nuevo Papa.
Cuando finalmente se alcanza la mayoría de dos tercios, las papeletas se queman solas, generando humo blanco (“fumata bianca”), la señal inequívoca de que la Iglesia Católica tiene un nuevo Pastor.
Tras la elección, el cardenal decano pregunta al electo si acepta su elección y con qué nombre desea ser llamado como Papa.
Una vez aceptada la elección, el nuevo Pontífice es presentado al pueblo desde el balcón central de la Basílica de San Pedro con la famosa frase:
“Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus Papam!” (Les anuncio una gran alegría: ¡Tenemos Papa!).
¿Cuánto puede durar un cónclave?
La duración de un cónclave es incierta y depende enteramente de la rapidez con la que los cardenales electores logren alcanzar el consenso necesario para elegir a un nuevo Papa.
Históricamente, los cónclaves han variado considerablemente en su duración.
Algunos han sido muy breves, durando apenas un día o dos, mientras que otros se han extendido durante semanas o incluso meses.
No existe un límite de tiempo preestablecido para la duración de un cónclave.
Las normas actuales establecen que si después de un número determinado de escrutinios (actualmente, después de 33 votaciones sin éxito, o aproximadamente 12-13 días), no se ha logrado la elección, se puede suspender la votación por un día de oración y reflexión.
Tras este paréntesis, se reanudan las votaciones, pudiéndose modificar ligeramente las reglas para facilitar la elección, siempre manteniendo la necesidad de la mayoría de dos tercios.
En tiempos recientes, los cónclaves han tendido a ser más cortos.
El cónclave que eligió a Benedicto XVI en 2005 duró menos de 24 horas (cuatro votaciones), y el que eligió al Papa Francisco en 2013 se extendió por poco más de un día (cinco votaciones).
Sin embargo, esta rapidez no es una regla y cada cónclave tiene su propio ritmo, marcado por la guía del Espíritu Santo y el discernimiento de los cardenales.
¿Cuántos cardenales participan y de qué lugares?
El número de cardenales electores que participan en un cónclave está limitado a aquellos que no han cumplido los 80 años al día en que la Sede Apostólica queda vacante.
El número total de cardenales puede ser mayor, pero solo los menores de 80 años tienen derecho a voto.
La composición del Colegio Cardenalicio es cada vez más internacional, reflejando la universalidad de la Iglesia Católica.
Los cardenales provienen de diversos continentes y representan una amplia gama de culturas y experiencias pastorales.
Según las estadísticas recientes, el número de cardenales electores suele rondar los 120.
Estos cardenales proceden de todos los rincones del mundo. Tradicionalmente, una parte significativa proviene de Europa, especialmente de Italia debido a su proximidad al Vaticano y su rica historia eclesiástica.
Sin embargo, en las últimas décadas, ha habido un aumento constante en el número de cardenales provenientes de América Latina, África, Asia y Oceanía.
Esta diversidad geográfica en el Colegio Cardenalicio es un factor importante en el proceso del cónclave, ya que los cardenales aportan diferentes perspectivas y sensibilidades a la elección del nuevo Papa.
Buscan un líder que pueda guiar a la Iglesia universal en los desafíos del siglo XXI, manteniendo la fidelidad al Evangelio y a la tradición católica.
En resumen, el cónclave es un evento central en la vida de la Iglesia Católica, un momento de profunda espiritualidad y responsabilidad en el que los cardenales electores, reunidos en secreto y guiados por la oración, eligen al sucesor de San Pedro.
Su duración es incierta y depende del discernimiento de los electores, mientras que la participación de cardenales de diversas partes del mundo subraya la catolicidad y universalidad de la Iglesia.
El humo blanco que emerge de la Capilla Sixtina es la señal esperada, anunciando al mundo la elección de un nuevo Papa, el Vicario de Cristo en la Tierra.
